乙烯是一种植物内源激素，高等植物的所有部分，如叶、茎、根、花、果实、块茎、种子及幼苗在一定条件下都会产生乙烯。它是植物激素中分子最小者，其生理功能主要是促进果实、籽粒成熟，促进叶、花、果脱落，也有诱导花芽分化、打破休眠、促进发芽、抑制开花、矮化植株及促进不定根生成等作用。

乙烯对人体无害，能调节植物的成熟和衰老。市场上有不少水果需要从很远的地方运来，如香蕉、芒果、猕猴桃等，这些水果完全成熟后往往很容易变质，如果要等到完全成熟了再运输，运到目的地时可能已经腐烂了。要想让这些水果能“承受”长途运输，只能在它们还未成熟的时候，就采摘下来，这时的水果往往又涩又硬，不能食用，让它们成熟常需要催熟剂，而乙烯就是最常用的催熟剂。

乙烯是五大植物激素之一，它们只对植物有效，对人和动物都不会发生作用。使用乙烯是人们强制植物成熟的一种办法，相当于诱骗水果尽快成长，所以不会产生副作用。